L’origine de sa spécialisation remonte au Moyen-Âge : selon une légende, les croisés auvergnats, lors de la première croisade, auraient rapporté d’Orient le secret de la fabrication ; en fait la métallurgie thiernoise remonte au 14ème siècle.

Le développement de la coutellerie permet à la ville d’exporter ses produits, dès le 16ème siècle, en Espagne, aux Pays-Bas et en Lombardie. Des lames de toutes sortes sont repassées sur les meules actionnées par l’énergie hydraulique de la rivière Durolle.

Mais le travail du coutelier s’est modernisé et l’on ne voit plus aujourd’hui l’émouleur allongé à plat ventre au-dessus de sa meule, son chien couché sur les jambes pour lui tenir chaud. Aujourd’hui, Thiers possède encore près de 300 fabricants ou artisans. Outre la coutellerie traditionnelle, la fabrication s’étend aux instruments de chirurgie, articles en matière plastique, couverts, articles de cuisine et plats en acier inoxydable, au décolletage et aux pièces détachées pour automobiles.